光年是一种用来测量巨大距离的单位，它表示光在真空中传播一年的距离。 由于光速是宇宙中最快的速度，大约为每秒299,792,458米，因此光年被用来测量宇宙中非常遥远的距离。 例如，我们居住的地球到最近的恒星（晴朗的夜空中的北极星）大约需要4.2光年距离。 这意味着我们所看到的北极星实际上是4.2年前所发出的光到达我们的眼睛。 光年是研究宇宙中星系、星云和其他天体距离所必须的重要工具。