《步步惊心》中，玉檀被处死的原因主要是因为她暗中与皇帝保持了私通关系。 作为宫中嫔妃，她应当忠诚于皇后，但是她却背叛了皇后，与皇帝发生了婚外情。 这种私通行为既违背了宫廷礼仪规定，也损害了皇室的声誉。 因此，一旦事情暴露，玉檀作为主犯之一，必然会受到严厉处分，最终导致了她被处死。 玉檀的死刑也起到了警示作用，以示对这种背叛行为的严惩。