薄壳结构具有以下几个重要作用：
1. 强度分配：薄壳结构能够在自身的几何形状和内部受力条件下，将外部作用力合理分配到整个结构体系中。
通过合理的几何形状设计和受力分布，能够使结构承受力更加均衡，提高整个结构的抗弯和抗压能力。
2. 节约材料：相比于传统的厚壁结构，薄壳结构具有更高的材料利用率。
由于其材料薄且强度分布均匀，可以在满足结构强度和稳定性的前提下，减少材料的使用量，从而节约成本和资源。
3. 自重减轻：薄壳结构的自重相对较轻，可以减少对基础和支撑结构的要求。
特别是在大跨度建筑中，薄壳结构能够降低整个结构的自重荷载，减少对地基的压力，提高结构的稳定性和安全性。
4. 空间效率：薄壳结构能够通过合理的曲面构造，实现更大的空间覆盖面积。
相比于传统的柱梁结构，薄壳结构具有更好的空间开放性和灵活性，能够满足特殊建筑需求，如大型展馆、机场航站楼等。
总的来说，薄壳结构通过合理的形态设计和受力分布，能够提高结构的承载能力、节约材料、减轻自重荷载，并具有较好的空间效率，广泛应用于建筑、桥梁和航天等领域。