在古代，斩首常常被用作极刑，而割发代首则是一种替代的刑罚形式。
这种刑罚的出现，可以追溯到战国时期的中国。
在这个时期，用割发代首的刑罚开始出现并且逐渐被采用，主要是由于国力不足，无法承担大规模处决的开销，所以改用这种替代方式来执行。
慢慢地，这种刑罚形式就被当时的王朝所采用，并流传了下来。
这个成语的用途也不仅仅是指刑罚，它还常常被用来形容通过替代方式来达到相同的目的。
比如说，现代生活中我们经常说的“代表作”就是一种将代替别人的作品来代表这个人的意思。
所以，割发代首不仅仅是一个历史记载的成语，也是一个通俗化的说法，用来形容一种替代方式。